推出 30 多年后， 哈勃望远镜 刚刚打破了一项世界纪录，发现了有史以来最远的星星。恒星是宇宙中常驻且丰富的存在。太阳是我们最熟悉的恒星。它维持着地球上的生命，是离我们最近的恒星，并且在头顶的天空中始终可见。但太阳只是数十亿颗恒星中的一颗。天文学家认为，宇宙中可能散布着 2000 亿颗恒星——每颗恒星都有自己独特的特征。
除了探索行星和星系，哈勃望远镜还是寻找此类恒星的绝佳工具。本月早些时候，美国国家航空航天局分享了一张哈勃照片，照片中一颗小恒星在太空中大发雷霆。哈勃望远镜还发现了一个正在喷吐年轻恒星的黑洞，一个形成大量稀有恒星的大星云，以及一颗在宇宙中度过最后几天的垂死恒星。
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尽管这些发现令人印象深刻，但与哈勃现在所做的相比，它们就显得苍白无力了。 2022 年 3 月 30 日， 美国宇航局宣布 哈勃发现了迄今为止探测到的最远的恒星——距离地球 280 亿光年。这颗恒星，现在被称为“Earendel”，是在大爆炸期间宇宙创造的第一个十亿年期间的某个时刻被创造出来的。正如天文学家布赖恩韦尔奇所解释的那样， “Earendel 存在很久以前，它可能没有与我们今天周围的星星完全相同的原材料。”
Earendel 遥远、古老、庞大
图片来源：NASA、ESA
为了说明 Earendel 有多远，美国宇航局估计这颗恒星的光最终到达地球需要 129 亿年。这是它的光在太空中以每秒 186,000 英里的速度传播。它也比伊卡洛斯远得多——伊卡洛斯是之前最远的恒星，它的光需要 90 亿年才能到达地球。 Earendel 出现在哈勃照片中的样子看起来就像宇宙年龄只有今天的 7% 左右时的样子。这意味着 Earendel 看起来是一颗非常暗淡的小星星，但实际上，这与事实相差无几。 NASA 认为 Earendel 是 “至少是太阳质量的 50 倍，亮度是太阳的数百万倍，可与已知最大质量的恒星相媲美。”
尽管哈勃是一颗如此巨大的恒星，它的光向地球传播了数十亿年，但由于附近的星系团，哈勃只发现了埃伦德尔。该星团（称为 WHL0137-08）位于地球和 Earendel 之间的某处。星团的巨大质量导致它弯曲和扭曲空间的结构，从而创造 “一种强大的天然放大镜，可以扭曲并极大地放大来自其背后远处物体的光线。” 这个星团与地球和埃伦德尔如此完美排列的机会非常罕见，但正因为如此，哈勃现在有了一项将载入史册的发现。
虽然这是第一次见到 Earendel，但这远不是我们最后一次听到关于这颗星的消息。 NASA 计划用詹姆斯·韦伯太空望远镜进一步观测 Earendel。由于 James Webb 与哈勃望远镜相比具有更高的灵敏度，这些后来的观测将确认 Earendel 的亮度、温度和成分。 NASA 经常将 James Webb 吹捧为一种时间机器，它在 Earendel 上的发现可以证明这一点。
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来源： 美国宇航局